El origen del juego de la pelota se remonta a tiempos precolombinos, con evidencias arqueológicas que datan de más de 3,000 años. Los mayas no fueron los únicos en practicar este juego; otras culturas mesoamericanas, como los olmecas y los aztecas, también tenían sus propias versiones. Sin embargo, fueron los mayas quienes desarrollaron el juego a un nivel de complejidad y ritualidad sin precedentes.

El campo de juego, conocido como «tlachtli» entre los aztecas y como «chichen» en algunas regiones mayas, era un espacio rectangular rodeado por estructuras de piedra. A menudo, estos campos estaban decorados con relieves y esculturas que representaban escenas mitológicas y eventos históricos importantes. El juego en sí consistía en pasar una pesada pelota de caucho a través de aros de piedra montados en las paredes laterales del campo, utilizando solo las caderas, los codos y las rodillas. Los jugadores, conocidos como «batabs», llevaban equipo de protección hecho de cuero y algodón, y a menudo adornado con plumas y otros elementos decorativos.