El 23 de septiembre de 1776 la expedición misionera de los padres franciscanos Silvestre Vélez de Escalante y Francisco Antonio Dominguez alcanza un descampado hoy conocido como Spanish Fork desde donde divisan el valle del lago Utah, en lo que es el hoy el actual territorio del Estado del mismo nombre (EEUU).
Silvestre Vélez se convierte así en el primer europeo en alcanzar tal lugar, donde desde entonces existe una enorme cruz llamada “Escalante Cross” en recuerdo del acontecimiento.
Las lejanas Provincias del Norte: presidios, misiones y pueblos
En la zona norte de la Nueva España el límite de la expansión española durante la primera mitad del siglo XVIII estaba formado por una serie de asentamientos (presidios, misiones, pueblos, reales de minas y ranchos), diseminados por un amplio territorio que abarcaba desde el norte de la Baja California hasta la bahía del Espíritu Santo en Texas, pasando por el norte de Sonora, el sur de Arizona, el norte de Nuevo México hasta Taos y la franja de San Antonio de Béjar: esa era la amplia zona de frontera, escasamente poblada, poco cohesionada y de difícil defensa, con una extensa «tierra de nadie» y poblada por indios agresivos que habían de ser sometidos, a juicio de la Corona, o evangelizados, conforme a las intenciones franciscanas. La Corona – libre ya de los díscolos jesuitas – estuvo conforme con una mayor presencia franciscana en la zona.
Los Franciscanos
Por tal motivo, a finales de siglo XVII, el oeste y suroeste de los actuales Estados Unidos fueron ampliamente explorados por los monjes franciscanos, los cuales fundaron innumerables misiones en California (Junípero Serra y Juan Crespí), Nevada (Francisco Garcés y finalmente Utah (Vélez de Escalante)
Las exploraciones de Fray Silvestre Vélez
Y es que Fray Silvestre Vélez de Escalante (Treceño, 1749 – Nuevo Mexico (USA), 1782), fue un misionero-explorador franciscano que junto con Fray Francisco Atanasio Domínguez, recibió la misión de explorar y descubrir nuevos caminos entre el Presidio de Santa Fe (hoy Nuevo México) y el de Monterrey, en la California Septentrional. Protagonizó exploraciones de reconocimiento por toda la región del Río Colorado (Nuevo México, Utah, Arizona…), describiendo y cartografiando territorios con más de 20 tribus nativas del Oeste americano.
Fray Silvestre junto con fray Francisco y 10 soldados recibió en 1776 el encargo de buscar una buena ruta que uniera las ciudades mencionadas, además de comprobar el estado de las misiones fundadas en la zona por los jesuitas, que habían sido expulsados de todo territorio hispano en 1772 por Carlos III. Parte del recorrido que efectuaron lo conforma la hoy en día llamada Spanish Old Trail que atraviesa el desierto de Mojave y que con una longitud de 200 kms se utilizó antiguamente para unir Nuevo Mexico con California. Es ésta una ruta más de las muchas abiertas por españoles en el territorio de los actuales Estados Unidos como por ejemplo la “Anza National Historic Trail» (Juan Bautista de Anza) desde México a San Francisco o la DeSoto Trail (Hernando de Soto) desde Tampa (Florida) Hasta Memphis (Tennessee).
A pesar de que no consiguieron su propósito, los monjes recorrieron extensas zonas que los llevaron por la parte meridional del Colorado para bordear la zona oriental del Gran Cañón y las zonas desérticas de Nuevo Mexico. La expedición recorrió territorios de los actuales estados de Utah, Colorado y Arizona, y tuvo contacto con indios yutas, comanches, lagunas, cosninas, tyrangapuy y barbones, y durante la misma, el soldado y cartógrafo Bernardo Miera y Pacheco, dibujó un mapa detallado de las zonas que recorrieron y que posteriormente sería muy utilizado, entre otros, por el explorador y naturalista Alejandro Humboldt, el cual le incluyó en sus obras. El legado del padre Fray Silvestre Vélez de Escalante en la zona hoy en día son innumerables calles e institutos que llevan su nombre, un Parque Nacional y un río llamados Escalante
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Bibliografía
Diario de la expedición Domínguez-Escalante por el oeste americano (Nuevo México, Colorado, Utah y Arizona) Autor Domínguez, Francisco Atanasio Domínguez .Miraguano 2016.
