Breve Historia del Imperio romano de Oriente

  Este artículo quiere ser una propuesta, más didáctica que investigadora, o incluso divulgativa, sobre las etapas o períodos a través de los cuales poder estudiar con mayor simplicidad y claridad la evolución histórica del Imperio Romano de Oriente, también llamado Imperio Bizantino.

Conviene precisar que tomamos como fecha de su inicio la división definitiva del Imperio Romano en 395, a la muerte de Teodosio el Grande, prefiriendo esta fecha a la posible alternativa,  la fundación de la Nueva Roma, después renombrada Constantinopla, por el emperador Constantino en 330, para así evitar las posibles confusiones y solapamiento con la historia romana en sentido estricto.

Las tres etapas en la evolución histórica del Imperio romano de Oriente

1ª, la llamada Alta Época, Primeras Centurias ( según Norwich, véase bibliografía ) o incluso Período Proto-Bizantino. Comienza en 395, con la división definitiva del Imperio Romano en los Imperios de Oriente y Occidente a la muerte del emperador Teodosio el Grande y termina en 867, con la ascensión al trono de Constantinopla de la llamada Dinastía Macedónica.

Los acontecimientos más importantes son: la invasión del Imperio Romano de Occidente por los llamados Pueblos Bárbaros y la resistencia bizantina frente a éstos, a lo largo del siglo V; el reinado de Justiniano en el siglo VI, con la reconquista romana del Norte de África frente a los vándalos, además de la Italia ostrogoda y gran parte de la Hispania visigoda; la pérdida de gran parte de Italia a raíz de la invasión de los lombardos en 568 y de toda Hispania ( salvo Ceuta y Baleares ) a principios del siglo VII; el reinado de Heraclio durante la primera mitad de este mismo siglo, con la victoria bizantina sobre el poderoso Imperio Persa Sasánida en el Próximo Oriente, para ser poco después derrotado a su vez por los árabes; la marea musulmana, al parecer incontenible, que arrebató a los romanos Egipto, Siria y Palestina y llegó a poner sitio, en dos ocasiones, a la propia Constantinopla, que consiguió resistir ambos asedios debido a su superior tecnología militar.

También en este primer período tiene lugar la recopilación del Derecho Romano por los juristas de Justiniano y la construcción de las más impresionantes maravillas del arte bizantino, como son las iglesias y mosaicos de Rávena ( capital a la sazón de los dominios imperiales en Italia ) y, más todavía, la magnífica catedral de Santa Sofía en Constantinopla. A partir del siglo VII, el Imperio empezó a diluir sus orígenes romanos y se fue helenizando cada vez más, el uso del latín fue disminuyendo poco a poco y el griego se convirtió en la lengua oficial.

2º La Etapa Intermedia, el Apogeo ( según Norwich, véase bibliografía ) o Bizancio Medieval. Hasta la conquista de Constantinopla por los cruzados en 1204. Durante estos 250 años, destacan: la recuperación del poder bizantino en las penínsulas Balcánica, Anatólica y Sur de la Italiana, por parte de los emperadores de la dinastía Macedonia, poder que llega a su culmen a mediados del siglo XI; la terrible derrota de las tropas imperiales frente a los turcos en Manzikert (1071), que supuso la pérdida de gran parte de Anatolia y la consolidación del poderío turco en la zona, provocando al mismo tiempo el comienzo de largos años de inestabilidad en el aparato estatal bizantino; el declive de la autoridad imperial en el Sur de Italia a lo largo del siglo XII y, quizás lo peor de todo, el enfrentamiento con los cruzados, que culminó con la toma y saqueo de Constantinopla por parte de éstos en 1204, fundándose allí el llamado Imperio Latino, en realidad un estado satélite del Papado de Roma y de la República de Venecia.

En 1054 se había producido también el llamado Cisma de Oriente, o ruptura de la Iglesia bizantina con el Papado de Roma y la ascensión del Patriarca de Constantinopla, en aquel entonces Miguel Cerulario, al rango de autoridad suprema de la Iglesia Ortodoxa. Durante el gobierno de las dinastías macedónica y Comnena se produjo un verdadero renacimiento literario y artístico. Respecto a lo primero, es necesario citar el Digenis Akritas, especie de novela de caballerías centrada en las aventuras de un guerrero que defiende la frontera imperial y, en cuanto al arte, la construcción de San Marcos, en Venecia, uno de los últimos enclaves imperiales en el Norte de Italia.

3ª, la última etapa o Declive, según Norwich ( véase bibliografía ) es de absoluta decadencia. Aunque los bizantinos consiguieron vencer al llamado Imperio Latino al que me he referido antes y recuperar su capital en 1261 ( después de haber permanecido separados en varios pequeños estados durante más de medio siglo ) en realidad la Nueva Roma se acabó convirtiendo  en poco más que una ciudad-estado, acosada además por el naciente y poderoso Sultanato turco otomano, y sólo la extraordinaria entrega y valía de los últimos emperadores, los Paleólogos, consiguió retrasar, hasta la toma de Constantinopla por los turcos en 1453, la extinción definitiva del Imperio.

A lo largo de este último período, la cultura bizantina mantuvo su vigor y buena prueba de ello es que la historiografía considera que fueron en gran parte los sabios griegos que se refugiaron en Italia, huyendo del dominio turco, los que, al llevar sus conocimientos hasta Occidente, hicieron eclosionar el Renacimiento. En cuanto al arte, fue importante en esta etapa sobre todo el arte de los iconos, que siguió floreciendo en toda Europa del Este hasta siglos después del final de Bizancio, como entidad política, y llevó su impronta a muchos otros países, como Grecia, Bulgaria, Rumanía, Chipre o Rusia.

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Autor: Juan José Plasencia Peña para revistadehistoria.es

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Bibliografía:

MAIER, F.G.: Bizancio. Barcelona, 1974.

MANGO, C.: The Oxford History of Byzantium. Oxford University Press, 2002.

NORWICH, J.J.: A Short History of Byzantium. Londres, 1997.

OSTROGORSKY, G.: History of the Byzantine State. Rutgers University Press, 1980.

VASILIEV, A.: History of the Byzantine Empire. The University of Wisconsin Press, 1952.