Nelson en Tenerife: derrotado y tullido

Nelson decidió invadir Tenerife en la primavera de 1797, preparando durante meses un plan que ejecutó en julio. Las Islas Canarias eran un objetivo muy apetitoso para el Imperio Británico, ya que serían una estupenda base para la Royal Navy en el atlántico.

Nelson en Tenerife

En la madrugada del 22 de julio ocho buques británicos se aprestaban al desembarco. Los buques eran los navíos de línea «Theseus», el «Culloden», el «Zealous», las fragatas «Seahorse», «Emerald» y «Terpsichore», el cúter «Fox» y la bombarda «Leander», un total de 393 bocas de fuego y 2.000 soldados.

Frente a ellos las defensas de la ciudad de Santa Cruz de Tenerife contaban tan solo unos 60 artilleros y 320 de milicias, 247 soldados del Batallón de Infantería de Canarias, 60 de las banderas de La Habana y Cuba, 110 franceses de «La Mutine» (una corbeta francesa que fue capturada en la rada santacrucera dos meses antes por los británicos) y los regimientos de milicias de La Laguna, La Orotava, Garachico, Güímar y Abona, unos 900 campesinos con escasísima formación militar y armados con aperos en su mayoría, todos ellos al mando del teniente general Antonio Gutiérrez de Otero.

Tres veces intentaron los ingleses desembarcar en Tenerife. El primero de ellos, con 23 lanchas de desembarco fracasó gracias a que los españoles estaban preparados, los detectaron y los vientos desfavorables hicieron el resto.

El segundo intento fue a las diez de la mañana del mismo 22. 1000 ingleses desembarcaron en la playa de Valleseco, pero fueron frenados por el fuego cruzado del castillo de Paso Alto y desde posiciones fortificadas. Los ingleses se retiraron de nuevo.

En el tercer intento, el 25 de julio, Nelson decidió atacar frontalmente el muelle, tomar el Castillo de San Cristóbal y desplegarse en la plaza de la Pila para reprimir cualquier conato de insurrección popular. Unos 700 soldados embarcaron en seis grupos de lanchas, 180 embarcaron en la balandra Fox y otros 80 lo hicieron en una goleta. Los ingleses cubrieron sus lanchas con lonas, para evitar ser descubiertos, pero la fragata española San José las detectó y dio la alarma.

Las baterías hicieron fuego sobre las fuerzas invasoras, y al mismo tiempo la resaca dispersó las lanchas. Solo cinco lanchas inglesas lograron desembarcar, mientras que las baterías defensoras hicieron blanco sobre la Fox, le causaron 97 muertos y gran cantidad de heridos, y terminaron por hundirla.

Nelson viajaba en el cuarto bote de los que lograron desembarcar, pero antes de llegar a tierra firme recibió un impacto procedente del cañón Tigre, que le destrozó el brazo, y fue evacuado. El cañón es conservado en el Museo del Castillo de San Cristobal en la Plaza de España en Santa Cruz. Los 300 ingleses que tomaron tierra se vieron en una situación muy mala y que les llevó a negociar con Gutiérrez una capitulación honrosa y su salvación.

La rendición se firmó el día 25, y los más de 300 ingleses que estaban en Santo Domingo desfilaron hacia la plaza de la Pila y reembarcaron en embarcaciones inglesas y algunas canarias.

Nelson mandó el siguiente mensaje a Antonio Gutiérrez de Otero antes de abandonar, derrotado y tullido, Tenerife:

No puedo separarme de esta isla sin da a V.E. las más sinceras gracias por su fina atención para conmigo, y por la humanidad que ha manifestado con los heridos nuestros que estuvieron en su poder, o bajo su cuidado, y por la generosidad que tuvo con todos los que desembarcaron, lo que no dejaré de hacer presente a mi Soberano, y espero con el tiempo poder asegurar a V.E. personalmente cuanto soy de V.E. obediente humilde servidor
Horacio Nelson 

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