William Walker: el Imperio frustrado

Durante el periodo colonial la Capitanía General de Guatemala estaba conformada por las actuales repúblicas de Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua y Costa Rica. Los triunfos de Simón Bolívar en Sudamérica y los levantamientos contra el Imperio Español en México hicieron que Guatemala se proclamara independiente el 15 de septiembre de 1821. En 1822 optaron por incorporarse al recién creado Imperio Mexicano de Agustín I de Iturbide, pero sin perder su identidad.

La caída de este Imperio en 1823 llevó a que la antigua Capitanía se volviera a separar conformando la Federación de las Provincias Unidas de Centroamérica. Pero poco duró esta unidad ya que las diferentes provincias se fueron separando debido a las luchas internas y conformaron Estados independientes: Nicaragua (1838), El Salvador (1840), Honduras (1841) y Costa Rica (1844), quedando solo Guatemala. Durante la segunda mitad del siglo XIX hubo intentos de reunificación por parte de presidentes liberales y también guerras por los límites entre las nuevas naciones[i].

Unos años después de esta separación, Centroamérica sufrirá la invasión de las fuerzas “inmortales” del aventurero y mercenario estadounidense William Walker.

William Walker: el Imperio frustrado

Walker nació en Nashville (Tennessee) el 8 de mayo de 1824. De inteligencia precoz y formación puritana, se graduó en Medicina y Derecho, y partió como colonizador al sur de California. Trabajo como periodista y también se vio envuelto en duelos con armas[ii]. Hacia 1853 decidió partir hacia México como conquistador.

Con un grupo de 45 hombres a los que llamaba los filibusteros declararon la independencia de los estados mexicanos de Baja California y Sonora. Unificados como la República de Medio México, reinstauró la esclavitud y enfrentó a los caudillos locales. Pero no contaba con el apoyo del gobierno norteamericano que realizó un acuerdo por los límites con México en diciembre de ese año. Declarado en rebeldía y hostigado por el Ejército mexicano, debió retomar a su país donde fue arrestado. Aunque el juez pidió la condena por violación de la neutralidad, el Jurado –simpatizando de sus ideas- lo absolvió.

Pronto encontraría una nueva oportunidad en Centroamérica. El magnate neoyorquino Cornelius Vanderbilt quería construir un canal interoceánico a través de Nicaragua, pero se lo impedía la guerra civil entre liberales y conservadores en el país. El canal de Panamá aún no estaba construido y el proyecto era un negocio prometedor. El Partido Liberal pidió apoyo a Estados Unidos y Vanderbilt financió una expedición a cargo de Walker hacia Nicaragua.

Las nuevas fuerzas de Walker eran conocidas como los Inmortales –acaso emulando las fuerzas de elite del Imperio Persa- y estaba formada por veteranos de guerra, vagabundos y aventureros. Participaron en batallas decisivas de la guerra, como la toma de Granada, que dieron el triunfo a los liberales. Al día siguiente de la victoria le ofrecieron la Presidencia, que Walker rechazó y en lugar eso asumió la Comandancia del Ejército que, en la práctica, lo convertía en el líder del país. El liberal Patricio Rivas fue elegido presidente y, mediante una negociación con Walker, el líder de las fuerzas conservadoras Ponciano Corral asumió como Ministro de Guerra.

Por entonces comenzó a circular en periódicos nicaragüenses la noticia de que Walker era “el predestinado de ojos grises” que las leyendas indígenas de la época colonial señalaban como el elegido que liberaría al país de la opresión española. Sin embargo estaría lejos de ser un libertador.

Hombre fuerte del país centroamericano, se propuso unificar bajo su mando la antigua Capitanía o Provincias Unidas –además de incluir Cuba-. Pero se encontró con tres poderosos opositores: 1) el Gobierno de Estados Unidos que le retiró apoyo porque temía entrar en conflicto con Gran Bretaña -que dominaba Belice y la Bahía de Misquitos-; 2) el magnate Vanderbilt que comenzó a financiar opositores al ver que su proyecto de canal interoceánico no avanzaba; y 3) el expresidente de Honduras José Trinidad Cabañas, que peleó a su lado en la guerra civil nicaragüense, pero que luego se sintió traicionado cuando Walker se negó a ayudarlo a retomar el poder cuando fue derrocado por José Santos Guardiola.

El 1º de marzo de 1856 el presidente de Costa Rica Juan Rafael Mora Porras, apoyado por Gran Bretaña y amparándose en un reclamo territorial, le declaró la guerra a Nicaragua. En poco tiempo las fuerzas costarricenses derrotaron al Ejército de Nicaragua y a los mercenarios estadounidenses –que se decía que iban ebrios a la batalla-, pero debieron abandonar el país rápidamente debido a una epidemia de cólera.

Ante la renuncia y huida del presidente Rivas-que temía ser arrestado por su ministro de guerra conservador-, Walker llamó a unas elecciones en extremo fraudulentas para elegirse Presidente. Durante su gobierno se reinstauró la esclavitud (abolida en 1824), se entregó tierras a sus mercenarios en donde reproducía el modelo esclavista sureño y se declaró el inglés como idioma oficial, entre otras reformas favorables a los blancos estadounidenses. Su gobierno duró menos de un año ya que fue expulsado por una alianza centroamericana formada en su contra.

De regreso a su país fue recibido como un héroe, sobre todo en los Estados esclavistas del sur. Se estrenaron ese año obras de teatro sobre  su vida. Pero no deseaba vivir de las glorias pasadas, por lo que creó una nueva organización -la Liga Centroamericana– con la que intentó nuevas conquistas. Sin embargo fue detenido por las autoridades estadounidenses que lo acusaron nuevamente de violar la neutralidad y le impidieron partir.

En 1860 decidió aliarse –ahora sí- con Cabañas para conquistar Honduras, aprovechando que se estaba por realizar el traspaso de la isla de Bahía (ocupada por Gran Bretaña) a las autoridades hondureñas. Walker decidió hostigar a las tropas británicas a fin de perjudicar la entrega de la isla y forzar un levantamiento. Pero no tuvo éxito y, tras ser atacado duramente, debió huir siendo capturado por barcos hondureños leales al presidente Guardiola. Al ser interrogado, declaró ser el presidente de Nicaragua.

En la ciudad de León fue juzgado junto con sus hombres y condenado a muerte. Un testimonio del día de la ejecución dice que la mañana del 12 de septiembre de 1860, mientras era conducido al paredón:

“mostró siempre la mayor sangre fría, ni siquiera cambió de color cuando caminaba de la prisión a la plaza donde fue ejecutado”[iii].

Al norte del río Bravo la noticia de su muerte fue recibida con una indiferencia que contrastaba con los homenajes que se realizaron a sus victorias. Esto tiene que ver con que para 1860 Estados Unidos estaba al borde de una Guerra Civil que acabaría con la esclavitud y el régimen sureño que Walker tanto admiraba.

Autor: Lic. Luciano Andrés Valencia para revistadehistoria.es

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Bibliografía:

[i] Grimberg, Carl; Historia Universal, tomo 49, Santiago, Editorial Lord Cochrane (para la Colección Biblioteca de Oro del Estudiante), 1995, pp. 67-68.

[ii] Biografías de Walker se pueden consultar en: Enciclopaedia Britannica, www.britannica.com, artículo: “William Walker, american adventurer”; Busca Biografías, https://www.buscabiografias.com/biografia/verDetalle/7769/William%20Walker; y Ruiza, M., Fernández, T. y Tamaro, E.: “Biografía de William Walker”, Biografías y Vidas: la enciclopedia biográfica en línea, de https://www.biografiasyvidas.com/biografia/w/walker.htm, 2004.

[iii] “William Walker, el racista que quiso esclavizar Centroamérica y llegó a presidente”, El Mundo, https://www.elmundo.es/papel/historias/2020/08/18/5f3c0a4021efa04c3e8b4620.html.