Mitsubishi A6M “Zero”, el depredador aéreo nipón

El Mitsubishi A6M «Zero» fue un caza empleado por la Armada Imperial Japonesa desde 1940 a 1945. Este caza japonés era conocido como “Zero y Zeke” en occidente. Por un lado, el apodo de Zero se origina en el Ejército y la Marina imperiales, debido a su designación naval japonesa (caza embarcado tipo 0).

Por otro lado, el sobrenombre de Zeke viene del diminutivo Ezequiel, denominado así por parte norteamericana, ya que estos otorgaban nombres de varón a los cazas y de mujer a los bombarderos. El Mitsubishi A6M “Zero” nació de una petición naval en 1937, teniendo sus primeras pruebas en marzo de 1939. La historia operativa del Zero, es una gran parte de la historia de la guerra del Pacífico, compartiendo destino con el Imperio de Japón.

Mitsubishi A6M “Zero”

Este caza fue utilizado por primera vez en la guerra de China, a la cual se enviaron los primeros modelos de preproducción, obteniendo una superioridad total sobre los cazas chinos. Sus resultados fueron excelentes, no perdieron ningún caza en la escoleta de bombarderos, y profundizaron en el espacio aéreo chino. Obtuvieron gracias a este caza una superioridad aérea total.

A pesar de esta superioridad, en China fue abatido el primer Mitsubishi A6M “Zero”, siendo reportado por una misión americana a la vez que ignorado por alguna razón, desperdiciando información valiosa. El Mitsubishi A6M «Zero», sorprendió también a los pilotos aliados que combatieron contra él en el Océano Pacífico, derribando a rivales obsoletos como a los P-40, Hurricane, Wildcat etc.

Con la derrotas de estos rivales, los Mitsubishi A6M “Zero” hicieron que los pilotos japoneses obtuvieran una gran fama, sobre todo al “trío de la limpieza” formado por Nishizawa, Sakai y Ota. Esta fama viene precedida por un entrenamiento de primera, a la vez que experimentaron la guerra de china. Los pilotos japoneses fueron considerados pilotos de élite.

El Mitsubishi A6M “Zero” poseía una relación potencia-peso excelente, a la vez que combinaba una excelente maniobrabilidad y un largo alcance, siendo considerado uno de los mejores cazas de su época, aunque poseía fragilidad en su diseño.

Estados Unidos probó la eficacia del Zero la mañana del 7 de diciembre de 1941, en el mayor ataque aéreo-naval de la historia. La misión de los Zeros era la de proteger a los bombarderos, obteniendo superioridad aérea y ametrallando blancos en tierra. Tras la victoria abultada japonesa en Pearl Harbour les siguió una serie de victorias en Filipinas, fecha que supuso el despertar del Ejército norteamericano. Durante el ataque a Pearl Harbour y en las posteriores batallas, se mostró la ineficacia del Grumman F4F Wildcat respecto a los aviones japoneses. El Wildcat aunque tenía una potencia de disparo mayor, tenía una maniobrabilidad y movimiento peores que el Mitsubishi A6M “Zero”, al igual que la capacidad de giro, con lo cual era superado constantemente en las batallas aéreas.

Hasta 1942 el Mitsubishi A6M “Zero” fue superior en las batallas del Pacífico, no encontrando rival, pero la mala suerte hizo que el programa para el desarrollo de la tecnología aérea estadounidense se viera favorecido por la obtención de un Zero intacto. Este Zero había participado en el ataque a una base holandesa el 4 de junio de 1942, cuando recibió varios impactos que afectaron al conducto del aceite. El piloto, Takayoshi Koga, viendo que no podía llegar al portaviones Ryujo intentó aterrizar en la isla de Akutan, la cual era utilizada como aeropuerto de emergencia japonés, teniendo un submarino japonés preparado para recoger a los pilotos derribados. El piloto del Zero al intentar aterrizar tuvo un accidente, tras lo cual falleció.

Un mes más tarde, el 10 de julio, un avión de reconocimiento norteamericano descubrió los restos del Zero, tras lo cual se mandó un equipo de evacuación y recuperación de restos. Salvo los conductos de aceite y la hélice, el avión estaba intacto para desgracia del Imperio japonés. El Zero fue trasladado a las instalaciones de la compañía Grumman en California, donde fue comparado a los XF6F-1/3. Los resultados llevaron a Grumman a instalar un motor más potente, ya que el Zero era superior en subida y velocidad máxima. Tras la instalación del nuevo motor, la velocidad del nuevo caza superaría en 57 km/h al Zero.

Tras esto, se procedió a la construcción del Grumman F6F Hellcat, volando por primera vez el 30 de Julio de 1942. Cabe destacar que el Hellcat representaba la filosofía de diseño de Grumman “Hazlo resistente, hazlo fiable, hazlo simple”. No era un caza elegante, pero fácil de construir y robusto, siendo llamado por los pilotos la “fábrica de acero”. El Hellcat pasará a la historia como el avión que destruyó el poderío aéreo japonés, destruyendo un total de 4947 aviones, el 80% del total (6477). También pasará a la historia como el avión con más ratio de victorias/perdidas (19:1), más que cualquier avión aliado.

Al contrario que el Wildcat, el Hellcat era superior en potencia de fuego y protección. Contenía 6 ametralladoras de 0.50, suficiente para destruir cualquier avión japonés, a la vez que aguantaba los impactos de los cañones del Zero, y poseía de depósitos auto-sellantes y blindaje para el piloto. La primera gran prueba del Hellcat ocurrió en diciembre de 1943, aunque ya en octubre del mismo año se había comprobado la eficacia del Hellcat en la isla Wake. Un grupo de 100 Hellcats se enfrentó a un número similar de aviones japoneses, siendo la mitad Mitsubishi A6M “Zero”. Derribaron 28 aparatos, teniendo 3 pérdidas. Tras estas batallas, y aunque se hicieron mejoras el Mitshubishi A6M Zero, los cazas norteamericanos serían superiores.

Con el declive del Imperio japonés, y con el avance de la campaña estadounidense en el Pacífico, Japón optó por el lanzamiento de ataques kamikazes debido a la pérdida de la superioridad aérea(ataques suicidas), destruyendo numerosos barcos norteamericanos y causando muchas bajas, aunque con el coste de un gran número de vidas.

 Autor: Daniel Montes Rodríguez para revistadehistoria.es

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El Mortífero Mitsubishi A6M Zero Japonés