Lucy y otros antepasados de hace 3 millones de años

El 24 de noviembre de 1974, un equipo de arqueólogos encabezado por Donald Johanson que estaba llevando a cabo labores de excavación en Etiopía, concretamente en la estación de Hadar, descubrió el esqueleto fosilizado casi completo de un Australopithecus afarensis. Debido a que en el momento del hallazgo los arqueólogos estaban escuchando la canción de los Beatles Lucy in the sky with diamonds, decidieron ponerle al individuo el nombre de Lucy.

En el lugar en el que fueron descubiertos los restos de Lucy se encontraron doscientos fragmentos de esqueleto, pertenecientes al menos a 13 individuos de una misma familia, tanto infantiles como adultos, aunque ninguno de ellos tan completo como el de ella.

Lucy, la Australopithecus afarensis

Los diversos análisis realizados al esqueleto mediante los métodos del potasio-argón y el paleomagnetismo permitieron fechar el momento de su existencia hace 3,2 millones de años, siendo el antepasado humano más antiguo que se había descubierto por aquel entonces. De Lucy se encontró un gran número de restos óseos, más de cincuenta, entre ellos gran parte de la columna vertebral, las costillas, la pelvis y parte de las extremidades.

Si bien en un primer momento las pequeñas dimensiones de su cráneo la asemejaban más a un simio que a un homínido, la estructura de su pelvis, diseñada para el bipedismo, despejó todas las dudas. Se determinó que en vida Lucy medía cerca de un metro de altura, pesaba algo menos de 30 kg, murió con unos 20 años y ya habían empezado a brotarle las muelas del juicio.

Si bien su atribución al sexo femenino resultaba evidente, existen dudas sobre si tuvo o no hijos; los diversos estudios apuntan a que sí, aunque no se sabe cuántos.

En un intento por saber más acerca del bipedismo de los antiguos homínidos, investigadores británicos emplearon técnicas derivadas de la robótica para analizar el esqueleto de Lucy. Así, imitaron mediante programas informáticos la forma en la que la estructura ósea de la afarensis respondía ante distintos movimientos y posturas, comparando los resultados tanto con humanos modernos como con simios.

Del descubrimiento a su aceptación

En el momento en el que Lucy salió a la luz las investigaciones prehistóricas se encontraban en un estadio nada comparable al actual, y en un principio la comunidad científica se negó a aceptar la existencia de un nuevo homínido.

No fue hasta 1977 cuando la revista Kirtlandia aceptó publicar el hallazgo, siendo en ese momento cuando se acuñó el término científico Australopithecus afarensis.

Los restos de Lucy se conservaron el Etiopía hasta que en el año 2006 partieron rumbo a Estados Unidos para hacer una gira por el país y ser estudiados en profundidad en el Museo de Ciencias Naturales de Houston (Texas).

El Australopithecus afarensis

A raíz del descubrimiento de Lucy, la información que poseemos sobre los Australopithecus afarensis ha ido aumentando desde entonces. Sabemos, por ejemplo, que su pecho no era como el nuestro, sino que se estrechaba hacia arriba. También que sus cerebros eran del tamaño de los gorilas actuales, aunque mucho más grandes que los de ellos en proporción a su cuerpo. Sus caras eran alargadas (prognatismo) y sus dientes tenían un tamaño grande, sobre todo en lo que respecta a los incisivos y los molares. La especie presentaba un evidente grado de dimorfismo sexual, ya que, si bien los machos podían alcanzar 1,50 metros, las hembras eran de la altura de Lucy.

Otros hallazgos célebres en relación al Australopithecus afarensis

Desde que en 1974 Lucy abriera la vía de estudio de los Australopihecus afarensis, han acontecido otros descubrimientos relevantes al respecto de la especie. En 1978 la antropóloga Mary Leakey observó en Laetoli (Tanzania), huellas dejadas por bípedos sobre un suelo de hace 3,6 millones de años, los cuales permitían demostrar la locomoción bípeda de los homínidos de la época. En este mismo lugar se han encontrado fósiles de Australopithecus afarensis, entre ellos un cráneo completo, que han permitido profundizar en el conocimiento de la especie y asociar a ésta las huellas encontradas por Leakey.

El fósil de Dikika, la “Hija de Lucy”

Hace poco más de una década, en el año 2000, el yacimiento de Dikika, situado en la misma región donde se descubrió a Lucy, dio a luz un nuevo descubrimiento. Se trata del esqueleto de un individuo infantil de Australopithecus afarensis en un exquisito estado de conservación, compuesto por el cráneo, la dentadura casi completa, las extremidades y el torso.

En análisis del esqueleto permitió determinar que se trataba de un individuo infantil femenino fallecido hacia los 3 años de edad, lo que le valió el nombre de “Hija de Lucy”, aunque también se la conoce como Selam. No obstante, los estudios realizados por el Instituto Max Plank de Antropología Evolutiva de Leipzig (Alemania), han permitido datar la muerte de la niña en un momento cercano a hace 3,3 millones de años, lo que la haría más antigua que su “madre” Lucy y la convierte en el esqueleto infantil más antiguo encontrado hasta el momento. Por otro lado, el estudio de su omóplato ha permitido saber que Selam era capaz de subir a los árboles y colgarse de ellos, característica que asemejaría a los afarensis más a los primates que a los humanos modernos.

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