Hasta el año 1565 en que el Adelantado, Capitán General y posteriormente Gobernador de la Florida Pedro Menéndez de Avilés desembarca en esa tierra y funda la ciudad de San Agustín – primera villa europea en los actuales Estados Unidos de América – hubo diferentes reconocimientos marítimos e intentos de establecer asentamientos duraderos en la costa atlántica norteamericana.
El primero tuvo lugar cuando en el año 1500 los hermanos Corte Real llegaban a Terranova; Ponce de León desembarcaba en Florida en 1512 y en 1521 se produce la llegada del extraordinario aunque desconocido Vázquez de Ayllón hasta la bahía de Santa María (actual Chesapeake), y a los territorios donde se encuentran los actuales estados de Virginia, Maryland y la capital de los EEUU Washington; en 1524 Esteban Gómez descubre la bahía de la actual Nueva York y en 1525 Pedro Quexos, siguiendo las órdenes de Vázquez de Ayllón, llega más al norte aún con el objetivo de encontrar el mítico Paso de Anián citado por Marco Polo que uniera los dos océanos Atlántico y Pacífico a través del paso del Noroeste, el cual sería posteriormente buscado con ahínco por los españoles desde el Pacífico y, muchos años después por grandes exploradores como Hudson o Amudsen.
El nuevo gobernador Menéndez de Avilés desalojó a los franceses de Florida y tras ello dedicó sus esfuerzos a la colonización de Santa Elena (situada en la actualidad en Parris Island, Carolina del Sur) – una misión jesuítica fundada en 1566 – que será la capital del territorio, y sólo entonces se propuso añadir a los esfuerzos exploradores marítimos ya mencionados nuevas exploraciones terrestres semejantes a la efectuada por Hernando de Soto en 1539 y así el primer hombre encargado de encabezar una expedición por tierra va a ser el Capitán Juan Pardo el cual iba encabezar dos expediciones por en el Sureste de Estados Unidos, a través de lo que hoy son Carolina del Norte y Carolina del Sur y el este de Tennessee.
Lo primero que va a intentar Menéndez de Avilés es establecer una ruta que una los nuevos asentamientos con el territorio español más cercano: Nueva España – aunque lógicamente no tenía conocimiento alguno de las distancias y la orografía que separaba ambos lugares – y para ello ordena a Juan Pardo que busque y establezca una ruta desde Santa Elena hasta Nueva España, actual México, atravesando los Apalaches lo que suponía en la práctica atravesar los actuales Estados Unidos de lado a lado. Avilés da instrucciones a Pardo para que reclame el interior del territorio, pacifique a los nativos, los convierta al catolicismo y establezca una ruta hasta las minas de plata de Zacatecas en Nueva España que habían sido descubiertas por Cristóbal de Oñate, compañero de Cortés en la conquista de México y padre de Juan de Oñate explorador que fundaría Nuevo México en 1598
El 1 de diciembre de 1566 el capitán Juan Pardo, junto al sargento Hernando Moyano de Morales y 125 hombres parten de Santa Elena. Para proveerse de víveres viaja inicialmente hacia el noroeste haciendo un alto en Otari (cerca de la actual Charlotte, Carolina del Norte) e Yssa (cerca de la actual Denver en el mismo estado) antes de llegar a Joara en enero de 1567. La nieve en los Montes Apalaches hizo que la expedición tuviera que establecer un campamento de invierno en las Colinas de Joara. Los expedicionarios construyeron un fuerte de madera al que llamaron Fuerte San Juan (cerca de Morgaton, en laactual Carolina del Norte) y dejando una guarnición a retaguardia, reclamó el territorio para España, hizo la habitual y formal toma de posesión y nombró el lugar como Cuenca. El resto de expedicionarios continuó su camino y en febrero de 1567, el capitán Pardo estableció el Fuerte Santiago, en Guatari, una pequeña población de nativos de ese nombre situada cerca del actual Condado de Rowan. Posteriormente Juan Pardo llegó a la población aborigen de Joara, pero debido a la gran cantidad de nieve caída en las montañas, él y su compañía no pudieron continuar su viaje hacia el oeste, por lo que volvió a Santa Elena. En la primavera de 1567, Hernando Moyano, sargento de Pardo en el fuerte de San Juan, partió desde Joara con una pequeña fuerza de españoles e indios. Tuvieron enfrentamientos y quemaron Chisca aldea de Maniateque (cerca de la actual Saltville, Virginia), regresando de nuevo a Joara. Poco después, continuaron los enfrentamientos y quemaron Guapere, la aldea del cacique de las montañas, que pudo estar ubicada en el río Watagua superior. Seis días después de la salida de Guapere, llegó al pueblo de Chiaha, donde construyó un fortín y procedió a esperar a Pardo. A su regreso a Joara Pardo recibe noticia de que Moyano estaba asediado en Chiaha por lo que dejó a varios hombres en el fuerte y acudió con los demás en ayuda del sargento. Cruzó las montañas en tres días y llegó a Tocae, (cerca de la actual Asheville, Carolina del Norte) y tras pasar por Cauchi, (cerca de la actual Canton en Ohio) y Tanasqui, (en Tennessee) Pardo y sus hombres llegaron a Chiaha donde se encuentra Moyano bajo presión de los indios pero a salvo en su fuerte con sus hombres. Solventada la situación, finalmente el mal tiempo obligó a Pardo a volver a Santa Elena en marzo de 1567.
Segunda expedición de Juan Pardo
Pero este primer revés no amilanó ni a Pardo ni al Gobernador Menéndez y una segunda expedición se desarrollaría desde septiembre de 1567 a marzo de 1568 explorando el interior del Piedemonte hacia el sur a lo largo de los Montes Apalaches. Pardo estableció fuertes adicionales con la idea de que fueran base de apoyo en el ambicioso itinerario planeado hacia Zacateca. Cuando el capitán recibió noticias de una posible invasión francesa de Santa Elena, regresó dejando treinta soldados para defender Joara y cuatro más y al padre Sebastián Montero para ocupar Guatari. Volvió al Fuerte San Juan ese otoño encontrándose que los nativos estaban disgustados por las demandas de comida, socorros y canoas por parte de los españoles. En vez de continuar con su viaje a México, el capitán Pardo dejó otra guarnición en el Fuerte San Juan y volvió a Santa Elena.
A lo largo de 1568, los nativos americanos se rebelaron contra las pequeñas guarniciones españolas matando 120 hombres y quemando los seis pequeños fuertes, lo que tuvo como consecuencia, junto con la presión de los piratas ingleses en el Golfo de México que los españoles no regresaran al interior de Carolina del Norte.
Si bien es cierto que Pardo fracasó en su objetivo, no lo es menos que obtuvo información precisa del territorio y sus nativos, resultando más que evidente que aquella ruta por tierra hasta Nueva España no sería posible momentáneamente dada la inmensidad del territorio y la inconveniente variedad de terrenos (montañas, desiertos, espacios pantanosos, grandes ríos y frondosos bosques ) y climas. Desgraciadamente Juan Pardo pasó a ser uno más de los muchos españoles olvidados por la historia, y han tenido que ser historiadores norteamericanos los que rescaten su figura.
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Bibliografía
The Juan Pardo Expeditions de Charles Hudson
Juan Pardo’s Explorations in the Interior Southeast,1566-1568. The Florida Historical Quarterly 62:125-158, 1983 de DePratter, Hudson, and Smith
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