Los comanches eran un pueblo nómada que se dedicaba a la caza del bisonte y al comercio con otras tribus y su principal ventaja era la habilidad para montar a caballo, que les permitía desplazarse rápidamente y atacar a sus enemigos. Se adaptaron al medio ambiente de las Grandes Llanuras de Norteamérica, donde vivieron desde el siglo XVII hasta el XIX.

Tenían una cultura basada en el honor, la valentía y la generosidad, pero también eran guerreros feroces que no dudaban en matar o esclavizar a sus rivales. Se organizaron en bandas independientes que se unían ocasionalmente para formar una confederación. Su territorio abarcaba desde el río Arkansas hasta el río Bravo, y desde las Montañas Rocosas hasta el este de Texas y fueron los dueños indiscutibles de las Grandes Llanuras durante más de un siglo.

Se convirtieron en una nación poderosa y unida a partir del siglo XVIII. Aprovecharon el comercio de caballos y pieles con los españoles, los franceses y los indios pueblo para expandir su influencia y su riqueza y establecieron alianzas con otras tribus como los kiowas, los apaches y los utes, y se enfrentaron a sus enemigos como los pawnees, los osages y los navajos mientras se resistían a la expansión colonial de España, Francia y Estados Unidos, defendiendo su autonomía y su territorio.

Los comanches desarrollaron una identidad nacional basada en el parentesco, la movilidad, la guerra y el comercio y se consideraban a sí mismos como el pueblo elegido por el Gran Espíritu para dominar las Grandes Llanuras.

El Imperio comanche

Los comanches construyeron un imperio en las Grandes Llanuras a partir del siglo XVIII, basado en el control de los recursos naturales, el comercio y la guerra. Se aprovecharon de la rivalidad entre las potencias coloniales (España, Francia, Gran Bretaña y Estados Unidos) para obtener armas, caballos y bienes a cambio de pieles, esclavos y alianzas.

También establecieron una red comercial con otras tribus indígenas, que les proporcionaba alimentos, ropa y objetos de prestigio y dominaron a sus vecinos mediante el uso de la violencia y la diplomacia, imponiendo tributos, tratados y pactos de paz. Igualmente crearon una cultura imperial que combinaba elementos de sus tradiciones ancestrales con las influencias de los pueblos con los que interactuaban mientras que al mismo tiempo se adaptaban a los cambios políticos, económicos y ecológicos que se produjeron en las Grandes Llanuras, manteniendo su identidad y su soberanía.

Fueron una de las naciones indígenas más poderosas y temidas de Norteamérica. Como hemos dicho, durante más de un siglo y en el período que ocupa desde finales del siglo XVII hasta mediados del XIX, dominaron un vasto territorio que se extendía desde las Grandes Llanuras hasta las Montañas Rocosas, desde el río Arkansas hasta el río Bravo. Su imperio, que llegó a contar con unos 40.000 habitantes, se basaba en el control del comercio, la caza y la guerra en una región donde confluyeron diversas culturas: españoles, franceses, ingleses, mexicanos, estadounidenses y otras tribus indígenas.

Los orígenes de los comanches se remontan a la región de Wyoming, donde formaban parte del grupo lingüístico uto-azteca. A finales del siglo XVII, se separaron de sus parientes los shoshones y emigraron hacia el sur, siguiendo las manadas de bisontes. En su camino, se encontraron con los apaches, que les enseñaron a montar a caballo y a usar armas de fuego. Los comanches pronto se convirtieron en expertos jinetes y cazadores, capaces de abatir bisontes a toda velocidad y de realizar audaces incursiones contra sus enemigos.

No tenían una estructura política centralizada ni un líder supremo. Se organizaban en bandas autónomas que se agrupaban según sus intereses económicos o militares. Cada banda tenía su propio territorio de caza y comercio, y sus propias alianzas y rivalidades con otras bandas o naciones. Los comanches eran muy flexibles y adaptables a las circunstancias cambiantes. Podían cooperar o competir entre sí, según les conviniera. También podían incorporar a su sociedad a individuos o grupos de otras etnias, siempre que aceptaran sus normas y costumbres.

También se convirtieron en los principales intermediarios del comercio entre las distintas regiones de Norteamérica. Intercambiaban pieles, carne, caballos, armas y otros bienes con los españoles de Nuevo México, los franceses de Luisiana, los ingleses de las Trece Colonias y los mexicanos y estadounidenses que llegaron después. Los comanches también controlaban el acceso a los recursos naturales de su territorio: el agua, la sal, el cobre y el hierro. Su economía se basaba en la movilidad y la diversificación: podían desplazarse rápidamente por las llanuras siguiendo las estaciones y las oportunidades comerciales; podían cultivar maíz o calabazas en algunos lugares; podían pescar o recolectar frutos silvestres en otros.

Los comanches fueron también unos guerreros temibles que impusieron su hegemonía sobre otras tribus indígenas como los apaches, los pawnees o los wichitas. Sus principales enemigos fueron los españoles de Nuevo México y Texas, con quienes libraron una larga guerra por el control del territorio y los recursos. Los comanches atacaban las misiones, los presidios y las haciendas españolas para robar ganado, caballos y cautivos. Los españoles intentaron someterlos mediante expediciones punitivas o tratados de paz que nunca se cumplieron resistiendo con éxito todos los intentos de colonización española.

La conquista de las llanuras de Texas por los comanches comenzó en 1752 y continuó durante casi tres décadas. Esta tribu nómada, originaria de Wyoming, se expandió hacia el sur y el este, desplazando a otras tribus y estableciendo su dominio sobre la región. Utilizando su habilidad en la guerra y la equitación, los comanches establecieron una economía basada en la caza de búfalos y el comercio de pieles. En 1780, habían creado un vasto imperio en las llanuras, controlando gran parte del territorio de Texas y Oklahoma. La llegada de colonos europeos en la década de 1820 llevaría a un conflicto prolongado con los comanches, que finalmente fueron derrotados en la década de 1870.

El imperio comanche empezó a declinar a mediados del siglo XIX por varios factores: la presión demográfica y militar de los estadounidenses que avanzaban hacia el oeste; la disminución de las manadas de bisontes por la caza indiscriminada; las epidemias de viruela y cólera que diezmaron su población; la introducción del alcohol y otras drogas,

En la década de 1860, las fuerzas militares estadounidenses comenzaron a construir fuertes y establecimientos militares en territorio comanche, lo que limitó aún más su capacidad para moverse libremente y controlar la región y en 1867, los comanches firmaron un tratado que estableció una reserva en Oklahoma para la tribu. Esto marcó el final del Imperio Comanche, ya que la confederación perdió gran parte de su territorio y capacidad para vivir de la forma en que estaban acostumbrados.

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