El gramo de radio que le regalaron a Curie

En 1911, Marie Curie recibía el premio Nobel de Química por “los servicios para el desarrollo de la química mediante el descubrimiento de los elementos radio y polonio”. Fue la primera mujer en recibir un premio Nobel y la primera persona en recibir dos (en 1903, ella, Pierre Curie y Henri Becquerel habían compartido el premio de física por su trabajo sobre la radiación).

El impacto de Marie en el mundo científico, y en el papel de las mujeres en él, fue de tal magnitud que uno de los cuatro objetivos del Año Internacional de la Química 2011 fue celebrar el centenario de su premio.

El gramo de radio que le regalaron a Curie

Para tratar la curiosidad de hoy, tenemos que ir hasta 1920. En ese año, en París, surge una entrevista que cambió la suerte de Marie Curie. La periodista Marie Meloney quedó impresionada por el aspecto y carácter de Curie, una mujer sencilla, tímida y muy educada, así como impactada por el precario laboratorio de una Premio Nobel y la falta de medios de los que disponía.

De entre los diversos puntos tratados en la entrevista, se habló de la necesidad de obtener algo de radio con el que continuar sus investigaciones. Producir el primer gramo de radio, que le permitió a los Curie acceder al nuevo campo de la radiactividad, no fue sencillo. El radio es un producto de descomposición del uranio y, por lo tanto, se puede encontrar en todas las minas de uranio, siendo extremadamente radiactivo (un millón de veces más que el uranio). Inicialmente se obtenía de las minas de pechblenda (variedad masiva y probablemente impura de la uraninita) de Joachimstal, Bohemia, con una concentración de siete gramos de radio por tonelada de pechblenda. El gramo original de los Curie, se encontraba bajo el control del gobierno francés, utilizándose con fines médicos.

La producción de radio en ese momento superaba los cien mil dólares, algo más de millón y medio de euros al cambio actual, cuantía a la que no podía hacer frente Marie Curie. La periodista se comprometió a ayudar en la medida de lo posible para recaudar el dinero y donarle el radio a Marie Curie. Una vez regresó a Estados Unidos, Marie Meloney promovió una campaña entre las mujeres estadounidenses para recaudar fondos. Dicha campaña fue un éxito, ya que recaudaron algo más de lo que costaba obtener un gramo de radio.

Un año más tarde, Curie viajó a Estados Unidos para recibir el regalo de manos del presidente Harding. Aquí ya era muy conocida, tenía dos Premios Nobel y su esposo, Pierre Curie, llevaba quince años muerto tras ser atropellado por un carro de caballos en París.

El gramo de radio se le entregó en un cofre revestido de plomo. Aquel era el regalo que las mujeres de Estados Unidos le hacían a Curie para que pudiera continuar sus investigaciones.

Al fallecer Marie Curie en 1934, su hija mayor, Irène Joliot-Curie, que también ganó el Nobel de Química, en 1935, conservó aquel cofre con el gramo de radio como si de un tesoro se tratara. Como curiosidad, cuando las tropas alemanas de Hitler estaban llegando a París en su avance imparable en la Segunda Guerra Mundial, los Joliot-Curie tuvieron que huir con lo más esencial que pudieron tomar de su laboratorio, y entre esas cosas, estaba el famoso cofre con el gramo de radio.

Autor: Juan Álvarez-Nava García para revistadehistoria.es

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Bibliografía: 

Borzendowski, Janice (2009). Marie Curie: Mother of Modern Physics

Goldsmith, Barbara (2005). Obsessive genius: the inner world of Marie Curie